生命个体的健康成长需要两个方面的作用，一个是先天条件——良好的遗传；一个是后天条件——良好的环境。遗传在孩子的成长发展中确是一个重要的条件，但人体特征完全由遗传基因决定的毕竟是少数，因为遗传只能给孩子的成长发展提供生物前提和自然前提，但不能预定或决定孩子身心发展的方向和成就。
所谓环境，大体上可以分为自然环境和社会环境。自然环境是指自然界的各种因素，包括地域概貌、气候条件等，它对人类来说是个很重要的因素。在环境被污染的状况下，孕妇如饮用含化学污染的水就有可能导致胎儿畸形。而生活在一个高度污染的环境里对孩子的身体健康尤其不利，比如当沙尘暴肆虐时，孩子的感冒、气管炎、肺炎的发病率就很高，这也从一个侧面说明自然环境的重要性。当然，对于人类来说，更重要的因素是社会环境，即人类社会的各种因素。像生活方式、工作性质、教育体制、营养状况等，甚至国家的体制、社会的制度等，都可以说是社会环境。
社会环境对孩子的发展起着决定作用。这可以通过“狼孩”的例子来说明。一个言语器官及思维器官生来很健全的儿童，出生以后如果不与人类社会接触，就不可能学会说话，不可能形成人的行为举止，甚至不可能形成人的心理。在印度等地发现的“狼孩”，由于脱离人类社会整天与狼为伍，即使被救回来以后，其行为完全和狼一样，白天睡觉，夜晚嚎叫，爬着走路，用手和牙齿撕咬食物。他们大约在四岁后才开始讲一点话，智力约相当于正常婴儿的水平。
其实在正常生活中你也可以发现社会环境对一个孩子的影响。比如一个孩子整日生活在夫妻大吵大闹，甚至大打出手，最后不得不离婚的家庭环境中，孩子的心理必定受到扭曲，且少了关心和爱，多了母亲的眼泪和父亲的拳脚，如果这个孩子日后走上犯罪道路并不会让人吃惊。而另一家庭的孩子，父母虽然不吵闹，可经常召集一帮人在家里打麻将幺五喝六，通宵达旦，父母对孩子不闻不问，孩子的成绩当然一泻千里，终日里游荡于社会上，成为社会的不安定因素，其父母焉能没有责任？民间俗语所谓龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，就比较形象地反映了遗传和环境之间的密切关系。因此在教育中成人将很多原因归究于孩子的遗传素质，这其实只是成人的片面观点。
根据心理学家对儿童智力的广泛调查，在社会中智力特殊的（指智力超常或智力迟钝）孩子只占很小的比例，大多数儿童的智力虽然彼此有一些差别，但都是差不多的。他们将来会成为什么样的人，这主要决定于他所处的环境。
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